Geschichte von Swakopmund

Halb acht an der Mole. Der Nebel liegt noch auf dem Wasser, ein Hund jagt Möwen über den nassen Sand, zwei Frauen gehen mit Kaffeebechern die Mauer entlang. Unter deinen Füßen liegt ein Bauwerk aus Granitblöcken, das einmal einen Hafen schützen sollte. Heute liegt dahinter ein Badestrand, weil der Atlantik das Becken in wenigen Jahren mit Sand gefüllt hat.

So beginnt die Geschichte von Swakopmund. Mit einem Plan, der am Meer scheiterte, und mit einer Kolonie, die ihn trotzdem brauchte.

Gründung

4. August 1892als Landeplatz der Kolonie

Bahn nach Windhoek

1902382 km Staatsbahn

Stadtrecht

1909

Unabhängigkeit

21. März 1990Ende der südafrikanischen Verwaltung

Einwohner

75.921Zensus 2023, 2011 waren es 44.725

Vor 1892: Topnaar und Herero

Die Küste war nie leer. Im Gebiet zwischen Kuiseb und Swakop lebten die Topnaar, eine Nama sprechende Gemeinschaft, die sich von der Küste und von den !Nara-Melonen der Dünen ernährte. Weiter im Landesinneren zogen Herero mit ihren Rinderherden durch das Swakoptal. Sie nannten den Ort an der Mündung Otjozondjii, nach den Muscheln am Strand.

Europäische Schiffe kannten die Mündung seit dem frühen 19. Jahrhundert. Wer hier an Land wollte, fand aber keinen Schutz vor der Brandung. Der einzige brauchbare Naturhafen an diesem Küstenabschnitt lag gut 30 Kilometer südlich, in der Walfischbucht.

Warum die Kolonie hier einen Hafen baute

Walvis Bay gehörte seit 1878 den Briten. Als das Deutsche Reich 1884 das Gebiet um Lüderitz und danach große Teile des heutigen Namibia zur Kolonie Deutsch-Südwestafrika erklärte, blieb die beste Bucht der Küste also fremdes Territorium. Jeder Sack Mehl und jeder Soldat für das Landesinnere hätte durch britischen Zoll gemusst. Die Kolonialverwaltung suchte deshalb einen eigenen Landeplatz, und fand ihn an der Swakopmündung.

Im August 1892 setzten Seeleute des Kreuzers Falke eine Bake an den Strand, der 4. August gilt als Gründungstag. Im September ließ Curt von François, der Kommandeur der Schutztruppe, die ersten Gebäude errichten. Ein Hafen war das nicht, nur ein Stück Strand mit Holzschuppen.

Landen in der Brandung

Die Schiffe ankerten draußen auf See. Menschen, Pferde, Kisten und Schienen kamen in offenen Brandungsbooten an Land, gerudert von Kru-Seeleuten aus Westafrika, die von François für diese Arbeit anwerben ließ und die im Januar 1893 eintrafen. Bei hoher See ging nichts. Boote kenterten, Ladung trieb davon.

Trotzdem wuchs der Ort. 1894 wohnten hier 19 Menschen, 1897 waren 113 gemeldet. Der erste Stationsleiter Kurd Schwabe beschrieb seine Unterkunft so: Fenster gebe es keine, dafür pfeife der Wind durch tausend Ritzen, und im Sandboden wimmle es von Sandflöhen.

Mole, Holzjetty, Eisenjetty

Am 2. September 1899 begann der Bau der Mole, einer Ufermauer aus Granit nach Plänen von Friedrich Wilhelm Ortloff. Im Februar 1903 war sie fertig. Sie sollte ein ruhiges Becken schaffen, in dem Leichter anlegen konnten. Der Benguelastrom trug aber so viel Sand heran, dass das Becken schnell verlandete. Aus dem Hafen wurde der Strand, an dem heute Kinder baden.

Die nächste Lösung war ein Steg ins tiefere Wasser. 1904 und 1905 baute eine Eisenbahnbaukompanie eine hölzerne Landungsbrücke von rund 280 Metern, mit Gleisen für Kräne und Wagen. Holzbohrwürmer und Brandung setzten ihr zu. Deshalb begann um 1911 oder 1912 der Bau einer Jetty aus Eisen und Beton, die Quellen nennen beide Jahre. Geplant waren 640 Meter. Im August 1914 standen rund 260 Meter, dann beendete der Erste Weltkrieg die Arbeiten. Fertig wurde sie nie.

Für die Arbeiter der Eisenbahnbaukompanie entstand 1905 und 1906 die Alte Kaserne, ein Bau wie eine kleine Festung. Später zogen Soldaten der Schutztruppe ein.

Die Staatsbahn nach Windhoek

Vom Strand ins Landesinnere ging es anfangs mit Ochsenkarren, wochenlang durch die Namib. 1897 begann der Bau einer Schmalspurbahn. Im Juni 1902 erreichte sie Windhoek, am 1. Juli 1902 wurde die Strecke von 382 Kilometern eröffnet. Swakopmund war jetzt das Tor der Kolonie. Handelshäuser wie Woermann bauten Niederlassungen, Behörden zogen her, 1909 bekam der Ort das Stadtrecht.

Krieg und Völkermord, 1904 bis 1908

Im Januar 1904 erhoben sich die Herero gegen die Kolonialherrschaft, gegen Landraub, Schulden bei Händlern und die Gewalt der Siedler. Im Oktober 1904 folgten die Nama. Die deutsche Kriegführung unter Generalleutnant Lothar von Trotha zielte auf Vernichtung: Nach der Schlacht am Waterberg trieb die Truppe die Herero in die wasserlose Omaheke, am 2. Oktober 1904 erließ Trotha den Befehl, jeden Herero auf deutschem Gebiet zu erschießen. Nach gängigen Schätzungen starben rund 80 Prozent der Herero und etwa die Hälfte der Nama.

Wer überlebte und sich ergab, kam in Lager. Swakopmund war einer der ersten Orte dafür, weil zwischen Wüste und Meer kaum Flucht möglich war. Die Gefangenen, zum großen Teil Frauen und Kinder, lebten hinter Stacheldraht in Verschlägen, bekamen kaum zu essen und mussten arbeiten: am Hafen, an der Jetty, beim Tragen von Lasten. Firmen der Kolonie mieteten Gefangene als Arbeitskräfte. Das Trinkwasser in Swakopmund war verseucht, im kalten, feuchten Küstenklima kamen Skorbut und Lungenkrankheiten dazu.

Der Missionar Heinrich Vedder, damals in Swakopmund, schrieb, Kranke finde man wenige, weil alles, was sich noch bewegen könne, zur Arbeit getrieben werde und in der Nacht sterbe. Nach der englischen Wikipedia starben im Lager von Swakopmund rund 2.000 Herero. Für alle Lager der Kolonie zählte ein militärischer Bericht von Oktober 1904 bis März 1907 7.682 Tote unter rund 17.000 Gefangenen, das sind 45,2 Prozent. Die Toten von Swakopmund wurden am Stadtrand in flachen Gräbern verscharrt.

Die Anerkennung von 2021 und der Streit darum

Am 28. Mai 2021 erklärte die Bundesregierung, die Verbrechen würden aus heutiger Sicht als Völkermord bezeichnet. Deutschland sagte 1,1 Milliarden Euro über 30 Jahre für Entwicklungsprojekte zu, ausdrücklich nicht als Reparationen, und eine Entschuldigung durch den Bundespräsidenten nach der Ratifizierung.

Viele Verbände der Herero und Nama lehnen diese Gemeinsame Erklärung ab. Sie sagen, man habe über sie verhandelt statt mit ihnen, und die Summe sei gemessen am Verlust von Land und Leben zu gering. Im Dezember 2024 meldete Namibia einen Kabinettsbeschluss beider Regierungen, Präsidentin Netumbo Nandi-Ndaitwah hofft auf einen Abschluss bis Ende 2026. Unterzeichnet und in Kraft ist die Vereinbarung nach unserem Stand (September 2026) noch nicht. Seit 2025 begeht Namibia den 28. Mai als nationalen Gedenktag für die Opfer.

Unter südafrikanischer Verwaltung

Im September und Oktober 1914 beschossen britische Hilfskreuzer die Stadt, Anfang 1915 rückten südafrikanische Truppen ein. 1920 übertrug der Völkerbund das Land als Mandatsgebiet an Südafrika. Walvis Bay gehörte schon zu Südafrika, also lief der Seeverkehr ab jetzt dort. Die Arbeiten an der Jetty ruhten, Behörden und Firmen zogen weg, viele Einwohner auch.

Swakopmund wurde Sommerfrische. Familien aus Windhoek und dem heißen Binnenland kamen zu Weihnachten an die kühle Küste, und so ist es bis heute: Im Dezember sind die Ferienwohnungen voll. Unter der Apartheid galten die Wohngebiete nach Hautfarbe getrennt, schwarze Einwohner wohnten in Mondesa, abseits der Altstadt. Walvis Bay kam erst 1994 zu Namibia.

Seit 1990: neue Namen

Am 21. März 1990 wurde Namibia unabhängig. In den Jahren danach gab der Stadtrat vielen Straßen neue Namen, meist nach Namibiern, die gegen Kolonialherrschaft und Apartheid gekämpft hatten. 2001 wurde die Kaiser-Wilhelm-Straße zur Sam Nujoma Avenue, die Bahnhofstraße heißt heute Theo-Ben Gurirab Avenue, die Poststraße Daniel Tjongarero Street, die Winterstraße Nelson Mandela Avenue.

Leise ging das nicht. Einige Deutschstämmige sammelten die alten Schilder ein und hängten sie an ihre Häuser, manche malten die alten Namen an die Wand. Du siehst sie heute noch. In Stadtplänen, Navis und Adressen gelten nur die neuen.

Swakopmund heute

Beim Zensus 2023 zählte Namibia 75.921 Einwohner in Swakopmund, 2011 waren es 44.725. Die Stadt ist Verwaltungssitz der Region Erongo, lebt vom Tourismus, vom Hafen in Walvis Bay und von den Uranminen im Hinterland. Die meisten Menschen wohnen nicht in der Altstadt am Meer, sondern in Mondesa, Tamariskia und den neuen Vierteln im Osten.

Und Deutsch? Es ist eine Sprache unter vielen, neben Englisch, Afrikaans, Oshiwambo, Otjiherero und Damara-Nama. Nach einer Recherche der dpa von 2024 haben rund 1.200 Einwohner deutsche Vorfahren. Im Alltag hörst du Deutsch trotzdem oft: in Bäckereien mit Brötchen und Schwarzbrot, in Buchhandlungen, in Gästehäusern. Die Allgemeine Zeitung aus Windhoek, seit 1916 die einzige deutschsprachige Tageszeitung Afrikas, liegt montags bis freitags am Kiosk. Die Namib High School ging 1913 aus einer städtischen Realschule hervor, die 1998 gegründete Privatschule Swakopmund unterrichtet in einem deutschen und einem englischen Zweig.

Wo du heute an die Geschichte erinnert wirst

Die Gräber der Lageropfer liegen am Stadtrand, auf einem kahlen Feld direkt neben dem gepflegten städtischen Friedhof. Flache Sandhügel in Reihen, Steine vom Straßenrand als Markierung, keine Namen. Am Eingang steht ein schwarzer Gedenkstein, den Herero und Mbanderu aus Swakopmund 2007 aufgestellt haben. Seit 2018 räumen Freiwillige die Gräber jedes Jahr frei, 2025 hat ein Team der Universität Huddersfield mit Bodenradar weitere Grabstellen nachgewiesen.

Das Swakopmund Genocide Museum hat Laidlaw Peringanda 2015 gegründet, dessen Urgroßmutter das Lager von Swakopmund überlebt hat. Es ist ein kleiner Raum im Viertel Matutura mit Fotos, Büchern und Zeugnissen, seit 2019 staatlich anerkannt. Peringanda führt auch über die Gräberfelder.

Das Marinedenkmal steht in der Altstadt neben dem früheren Bezirksamt, heute Sommersitz des Staatsoberhaupts, nicht weit vom Leuchtturm. Es wurde am 1. August 1908 eingeweiht und ehrt das Marine-Expeditionskorps, das 1904 gegen die Herero kämpfte. Seit 1969 ist es Nationaldenkmal. Aktivisten haben es Mitte der 2010er Jahre mit roter Farbe beworfen, die Regierung lehnte eine Abgabe nach Deutschland ab.

Die Alte Kaserne von 1905 und 1906 ist seit 1973 Nationaldenkmal und steht sogar im Stadtwappen. Bis 1993 war sie Schule, danach Jugendherberge (Stand der letzten Quellen, prüf die Nutzung vor dem Besuch). Das Swakopmund Museum an der Mole zeigt Möbel, Fahrzeuge und Alltag der Kolonialzeit und eine Abteilung über die Völker Namibias.

Quellen: Wikipedia, Artikel „Swakopmund“ (deutsch und englisch), „Herero and Nama genocide“ und „Swakopmund Genocide Museum“, die Gondwana Collection zur Jetty und The Conversation (Mai 2026) zu den Gräbern.

Unser TippGeh vormittags ins Swakopmund Museum an der Mole und fahr danach an den Stadtrand zu den Gräbern und ins Genocide Museum in Matutura. Feste Öffnungszeiten für das kleine Museum haben wir nicht gefunden (Stand September 2026). Frag in deiner Unterkunft nach einem Kontakt, dann bekommst du die Gräber mit Erklärung statt allein.